by: Samuel Muñeton, Jr. | Principal and Co-Founder
In May 2025, Sebastião Salgado, a world-renowned Brazilian photojournalist and one of my favorite photographers, passed away at 81. Despite the title, he considered himself more than just a photojournalist. Salgado was a philanthropist and humanitarian who, according to his family, "tirelessly fought for a more just, humane, and ecological world".
Salgado began as an economist, but at around 30 years old was introduced to photography by his wife Léila Wanick Salgado. Embracing photography in 1973, he made it his life for the next 20 years. He created iconic black and white photos of gold miners in Brazil, refugees in Ethiopia and Rwanda, and firefighters battling the burning oil fields in Kuwait. After documenting the atrocities of the Rwandan Genocide, however, he ultimately felt he was "losing faith in our species." Salgado returned home to rural Aimorés, a small town in Minas Gerais, Brazil, physically and spiritually ill.
Not too long after his return, his parents transferred ownership of their rural farmland to Sebastião and his wife Léila. When they inherited the land, Sebastião shared, "This land was as dead as I was."
Salgado estimated that his land was, at one point, 50% rainforest, but only 0.5% remained by the time he inherited it. Undeterred, Léila encouraged Sebastião to rebuild paradise.
Together, they slowly rebuilt the ecosystem by planting native trees and plants, reviving both the land and, ultimately, himself. In 1998, the couple co-founded Instituto Terra. The Instituto, today, has restored more than 2,300 hectares of Atlantic Forest, with more than 3.5 million trees planted and the return of hundreds of native fauna species. Sebastião returned to photography, inspired to document humanity in equilibrium with nature. This led to Genesis, a massive photographic collection of landscapes, wildlife, and indigenous people across the world between 2004 and 2011.
I was drawn to Sebastião Salgado, the photographer, because his work is stunning, but more because I am drawn to Salgado the philanthropist due to his empathy. His life's work is not inspired by legacy or power, but instead by purpose. Unlike Salgado, I have not had the privilege of traveling to over 120 countries. But, after launching Sovereign Good, I now have the privilege of helping those find their purpose and follow in his footsteps.
Spanish Translation:
Sebastião Salgado: un fotógrafo encuentra su propósito
En mayo de 2025 falleció Sebastião Salgado a los 81 años. Fotoperiodista brasileño de renombre mundial y uno de mis fotógrafos favoritos. A pesar del título, él se consideraba más que un fotoperiodista. Salgado fue un filántropo y un humanista que, según su familia, "luchó incansablemente por un mundo más justo, más humano y más ecológico".
Salgado empezó como economista, pero alrededor de los 30 años su esposa, Léila Wanick Salgado, lo introdujo a la fotografía. La adoptó en 1973 y la convirtió en su vida durante los siguientes 20 años. Creo fotografías icónicas en blanco y negro de los mineros de oro en Brasil, de los refugiados en Etiopía y Ruanda, y de los bomberos que combatían los pozos petroleros en llamas en Kuwait. Pero después de documentar las atrocidades del genocidio de Ruanda, sintió que estaba "perdiendo la fe en nuestra especie". Salgado volvió a casa, a la zona rural de Aimorés, un pueblo pequeño en Minas Gerais, Brasil, enfermo del cuerpo y del espíritu.
Poco después de su regreso, sus padres les traspasaron la propiedad de las tierras familiares a Sebastião y a Léila. Al heredarlas, Sebastião contó: "Esta tierra estaba tan muerta como yo".
Salgado calculaba que su tierra había sido en algún momento 50% selva tropical, pero para cuando la heredó solo quedaba el 0.5%. Aun así, Léila lo animó a reconstruir el paraíso.
Juntos, poco a poco, rehicieron el ecosistema plantando árboles y plantas nativas, y devolvieron la vida a la tierra y, con el tiempo, a él mismo. En 1998 la pareja fundó el Instituto Terra. Hoy el Instituto ha restaurado más de 2,300 hectáreas de Mata Atlántica, con más de 3.5 millones de árboles plantados y el regreso de cientos de especies de fauna nativa. Sebastião volvió a la fotografía, esta vez con el ánimo de documentar a la humanidad en equilibrio con la naturaleza. De ahí nació Génesis, una colección fotográfica enorme de paisajes, vida silvestre y pueblos indígenas de todo el mundo, realizada entre 2004 y 2011.
Me atrajo Sebastião Salgado, el fotógrafo, porque su obra es impresionante, pero me atrae más Salgado el filántropo por su empatía. El trabajo de su vida no nació del legado ni del poder, sino del propósito. A diferencia de él, yo no he tenido el privilegio de viajar a más de 120 países. Pero después de lanzar Sovereign Good, ahora tengo el privilegio de ayudar a otras personas a encontrar su propósito y a seguir sus pasos.